El reconocimiento de las emociones es una de las habilidades más importantes en el desarrollo de la empatía. Se ha sugerido que la incapacidad para reconocer emociones es una de las dificultades más grandes que tienen los individuos con autismo dentro de las habilidades de la teoría de la mente. Muchos estudios han demostrado que los individuos con autismo no pueden reconocer las emociones a través de las expresiones faciales.
Se han investigado los mecanismos que podrían causar la falta de reconocimiento de las emociones. Una línea de investigación ha sido analizar las estrategias de fijación visual en individuos con autismo, que se encontró que difiere significativamente de la de los individuos sin autismo. Se cree que los individuos con autismo fijan la vista en la boca mientras el resto lo hace en los ojos, lo que explicaría por qué les cuesta más reconocer las emociones. También se cree que los individuos con autismo procesan la información visual de manera diferente, por lo que estarían procesando las caras como objetos.
Se ha tratado de enseñar a reconocer las emociones a individuos con autismo. El uso de las computadoras es interesante para los niños con autismo por no involucra factores sociales, es consistente y predecible, y permite al niño trabajar a su propio ritmo. Sin embrago, uno podría argumentar que para llevar lo aprendido al mundo real, el método debería involucrar factores sociales, ser impredecible y el ritmo debería poder negociarse con otros participantes. Por lo que se desarrolló un método en el que los niños participan con otros niños.
Los métodos de enseñanza se han basado en la repetición de figuras de caras completas. Sin embargo, esto parecería ser insuficiente. La mayoría de los materiales usados no han sido estandarizados. Un estudio reciente muestra que los padres de niños con autismo tienen más dificultades en reconocer las emociones que los de un grupo control. Es importante que los padres se involucren en las terapias de los niños con autismo. Se espera que un programa que estimule el interés de los padres en las expresiones faciales de las emociones, apoyara el aprendizaje del niño e impulsara el uso en el mundo real.
Los niños con autismo tienen más dificultades en reconocer emociones como la sorpresa que emociones simples como la felicidad o tristeza. Se trata de enseñar a los niños a observar todos los componentes faciales, poniéndole énfasis en los de mayor relevancia para una determinada emoción. El progreso en el desarrollo de técnicas de enseñanza de la teoría de la mente ha sido lento. Sin embargo, se piensa que es posible, aunque trabajoso. También hay un espacio entre aprender a entender estas expresiones y mejorar las habilidades sociales. Es probable que los niños con autismo tengan la habilidad de reconocer las expresiones faciales pero que no lo hagan debido a la dificultad que tienen para sistematizar el mundo socio-emocional. Los niños con autismo que aprenden a leer las expresiones faciales, frecuentemente demuestran que pueden generalizar parte de estas habilidades en el mundo real.
Se cree que un ambiente de aprendizaje con otros niños puede ser un factor motivante. Muchos padres informan que sus hijos disfrutan el estar con otros niños. La tarea para el hogar también es interactiva, donde los padres deben discutir episodios de expresiones emocionales. Si bien los niños pueden aprender a reconocer las emociones, no necesariamente reaccionan a ellas de la manera apropiada. Este es otro paso crucial en la enseñanza de la teoría de la mente.
